Ciò che riempie il cuscino è il prodotto gassoso della reazione chimica di un sale del sodio che, riscaldato, si separa in sodio e azoto gassoso. Durante la collisione alcuni sensori disposti nella parte anteriore dell'auto rilevano l'urto e inviano un segnale elettrico che provoca l'esplosione di una piccola quantità di materiale infiammabile, capace di produrre il calore necessario perché avvenga la reazione chimica. E' sufficiente una piccola quantità di sale (130 gr) per ottenere ben 67 litri di azoto gassoso per gonfiare l'air-bag.